대한민국 1호, 타이벡재배 농장

모든 농사가 그렇듯 감귤도 잘 자라기 위해서는 물과 햇볕 관리가 중요하다. 특히 한 번 비가 오면 50~100mm가 한꺼번에 쏟아지는 제주도에서는 다른 지역보다도 물 관리에 엄청난 노력이 필요하다. 그래서 내가 선택한 것은 타이벡재배였다.

20년 전, 농촌진흥청의 도움으로 고품질 감귤을 생산하는 일본으로 선진지 견학을 갔다. 넓게 펼쳐진 농장에서 직접 따 먹어 본 감귤은 지금도 잊히지 않을 만큼 달고 맛있었다. 노지에서 재배하던 일본의 농장과 우리 농장은 크게 다를 게 없는데 대체 무엇이 문제란 말인가. 고민하던 그때, 눈에 들어온 것이 바로 농장 토양을 하얗게 덮고 있던 타이벡 필름이었다.

대한민국 1호, 성목 이식 농장

남다른 감귤 농사비결, 두 번째 이유는 성목 이식을 꼽을 수 있다. 감귤나무는 한 번 심으면 50년 정도 과실을 생산할 수 있다. 그만큼 감귤나무는 어느 환경에서나 잘 자라고, 튼튼하다. 그래서 사람들은 한번 심은 자리에서 계속 수확을 하는데 처음에는 좋은 열매를 맺다가 점점 품질이 떨어진다. 감귤나무도 나이가 드는 것이다.

이에 제주도농업기술원에서는 감귤 과수원에 상태가 좋은 성목을 골라 뽑은 후 다시 새롭게 옮겨 심어야 당도도 높이고, 품질이 좋아진다는 연구 결과를 내놓았다. 대부분은 잘 자라는 나무를 왜 옮겨 심느냐며 꿈쩍하지 않았지만 이미 남들이 가지 않은 길, ‘타이벡재배’로 성공의 달콤함을 맛본 나는 또다시 ‘Go!’했다.

대한민국 1호, 나무 태그 부착 농장

고품질 감귤 생산 세 번째 비결은 감귤농장에 IT를 접목한 것이다. 보통 감귤은 수확이나 선별할 때 경험에 의지해 담기 때문에, 같은 상자 안에서도 맛이 천차만별이다. 또, 감귤 당도는 한 과수원의 나무에서 열매 5~10개를 따서 즙을 짜내 평균을 낸다. 그러니 맛이 균일할 수 없고, 자연스레 소비자들의 불신이 클 수밖에 없다.